SELECTED WRITINGS
This articles was written as an Introduction to the catalogue for La Mort Transfigurée (Death Transfigured), an exhibition in Paris which I participated in (Nov 1 - Dec 20, 2006) at Galerie Arch de Morphée, alongside Michel Henricot, Alan Margotton, Yves Thomas and others. It also featured funerary art from Mexico, Tibet and Corsica.
The article was written in English but translated and published in French for the catalogue.
Below is the original English version, followed by the French translation and its reproduction in the catalogue.
Ars Moriendi - The Art of Dying
L. Caruana 2006
Death is a mystery, a terrifying enigma that has confronted all cultures at all times. As attested by our earliest stone artifacts, art arises the moment we openly confront the mystery and attempt to express an answer.
The art of our greatest cultures, mixing myth and symbol, have bequeathed to us a rich variety of sculptures and temples wherein these myteries could be confronted sacramentally.
Thus, when we turn to the Tibetan, Mexican and Corsican images displayed in this exhibition, we must not forget their sacred purpose: to evoke in the beholder the frightening sensation of his own imminent death and its subsequent transfiguration into something more awesome and glorious.
Each sacred object presented in this gallery is a contemplatio mortis - an image wherein we may contemplate our own inevitable demise.
The viewer of this exhibition is thus presented with a most unusual challenge. In the cultural artifacts, a terrifying mystery is made manifest, and a more consoling answer lies waiting to be discovered. Only by reading the texts and regarding the images may an effort be made to remember. As the Latin phrase enjoins us - Momento mori! - ‘Remember, you will die...’ Our eyes, rather than fearfully pressing shut, may open wide with wonder to that singular experience which will alter our life irrevocably.
Ritual Remembrance
But first, we must not mistake the object’s apparent context - a gallery exhibition - with its more sacred purpose - as an implement in the ritual evocation of death’s momentary confrontation and overcoming. These momento mori and Buddhist masks (the so-called mtshan-spyang) were – at one time - funereal accoutrements in time-honoured rites.
In the following pages, a series of texts will evoke those ceremonies - how the Bardo Thödol - The Tibetan Book of the Dead, was read over the corpse during forty-nine days; how ceremonial banners accompanied the Corsican processions for the dead, how.sugar-coated skulls were consumed during the Mexican Day of the Dead. Strangely displaced from their original resting places, these ritual implements may be situated once more in their sacred and obsequial contexts.
But, more than that, when viewing these works we must evoke these rites to ourselves. Such a rite of mourning, interment and remembrance will inevitably evoke, not only the shrouded effigy of the defunct, but each culture’s sacred saviour. Whether Christ, the Buddha or Quetzalcoatl, such a saviour once offered the defunct an image of the afterlife, a passage to his own resurrection, re-incarnation or rebirth. Just as the saviour overcame death, so would he. And, lest we forget, the same is true for us. Whether as distant onlookers at an exhibition, or as the veiled mourners at a requiem for the dead - we are still called upon to remember death’s imminence and inevitability.
Be it in a gallery or by the grave-side, we are suddenly confronted by ritual images of death and its transcendence. The task confronting us is to recognize these objects, not only as images with some curious aethetic value, but as objects of meditation and symbols of transformation.
As expressed by the stanza accompanying the final illustration of a 1538 Danse Macabre:
Si tu veulx vivre sans peché
Voy ceste imaige a tous propos,
Et point ne seras empesché
Quand tu t’en iras a repos.
Les Simulachres & Historiees Faces de la Mort
Lyon 1538
If you wish to live without sin
Then view this image and all it imports
For then, nothing will stop you
When you yourself are lying here.
The Images and Histories in the Face of Death
Lyon 1538
Thus the image of death, evoked by an effigy, a skull, or a death-defying saviour, is, in the final analysis, an image of ourselves. We must look at these works, as if, into a darkened mirror, recognizing this to be an image of ourselves - now dead, now transfigured. In this way, each work becomes a momentary reflection of our own Death and Transfiguration.
The Visionary Task
Tibet, Mexcio, Corsica. Over hundreds of years, the inhabitants of these lands have elaborated their mythologies. Metals were melted and stones were hewn to give their gods substance and permanence. Powerful dreams were recounted and remembered, then elevated into myth. In elaborate temples, the mystery of death was ritually evoked and overcome. These cultures, through their sacred works of art, have successfully confronted those mysteries which still plague us today.
For, the Visionary artists of today no longer have the solace of established mythologies. Gathered from all parts of France and presenting their works as a group, the artists of this exhibition must seek out, each in his own unique way, a more modern and individual response to the eternal enigma.
Their works are populated with death’s usual coterie: tombs, skeletons and skulls, temples and sacred saviours. Through their mastery of certain techniques, rendering the image precisely in paint, clay or engravers’ ink, they have all the means to call upon or surpass the traditions that have come before them.
But, how can the Visionary artist formulate a personal response to the same terrifying enigma which inspired entire cultures, through generations of dreaming and myth-making, to the creation of rich masterpieces in sacred art?
To begin, the Visionary artist does not hesitate to evoke Christian, Buddhist or Aztec imagery. By calling upon more established symbols, he or she resurrects them, re-invigorating these dead and forgotten mythologies with new life, expressivity and power. The artist may go further, and elaborate upon these traditions through subtle, playful and creative variations on their rich mixture of inherited imagery. Finally, he or she may seek out more personal memories and experiences which, when translated into images, constitute a new view, a new perspective, and indeed a new vision of death’s transfiguration.
Gazing deeply into death’s dismal abyss, the artist exposes himself to overpowering feelings of agony and fear, even madness. Through eyes occulted by death, he nevertheless sees himself in the dark mirror - bound by sackcloth, imprisoned in blackness, incapable even of raising his hand. Experiencing annihilation to the full, he surrenders himself to the unimaginable.
But suddenly, a distant memory rises to the surface. In a sparkling of light, an image appears. Spontaneously, a vision arises, to somehow give form and shape to this overpowering and occulting darkness. Through this visionary ordeal, the artist discovers life-altering images, infused with light and hope, to combat the death’s blinding power. Such a vision, through hours of painstaking rendering, may finally offer us solace and insight as a Visionary work of art.
Of the many movements and genres in art today, only Visionary art rises to the challenge that confronted our more ancient cultures. In a society bereft of sacred images, it alone offers a vital and creative response - by recognizing and representing death as an eternal mystery.
Ars Moriendi - L'Art de Mourir
L. Caruana 2006
La mort est un mystère, une énigme terrifiante qui a confronté toutes les cultures de tous les temps. Comme en témoignent nos plus anciennes reliques, l'art s'élève au moment où nous confrontons le mystère et tentons d'exprimer une réponse.
L'art de nos plus grandes cultures, mélangeant mythes et symboles, nous a légué une riche variété de sculptures et de temples dans lesquels ces mystères pouvaient être confrontés rituellement.
Ainsi, lorsque nous nous tournons vers les images tibétaines, mexicaines et corses de cette exposition, nous ne devons pas oublier leur caractère sacré : évoquer pour le spectateur la sensation effrayante de sa mort imminente et sa transfiguration ultérieure en quelque chose de plus sublime et glorieux.
Chaque objet sacré présenté est donc un contemplatio mortis – une image pour la contemplation de notre inévitable disparition.
Celui qui visite cette exposition se retrouve ainsi devant un challenge très inhabituel. Dans les objets culturels, un mystère terrifiant se manifeste, et une réponse plus réconfortante se cache, attendant d'être découverte. C'est seulement en lisant les textes et en regardant les images que nous pourrons nous souvenir. Comme la phrase latine nous enjoint – Momento mori – "Souviens-toi, tu vas mourir..."
Nos yeux, au lieu de se fermer craintivement, pourrons s'ouvrir avec émerveillement à cette singulière expérience qui altèrera notre vie irrévocablement.
Souvenir Rituel
Mais tout d'abord, nous ne devons pas confondre le contexte apparent de l'objet – une exposition dans une galerie – avec son but plus sacré – un instrument pour le passage rituel de la mort. Ces momento mori et ces masques bouddhiques (mtshan-spyang) étaient – jadis – des accoutrements funéraires dans des rites longtemps vénérés.
Dans les pages suivantes, une série de textes évoquera ces cérémonies – comment le Bardo Thödol, le Livre des Morts tibétains, était lu au dessus des cadavres pendant quarante neuf jours; comment les bannières cérémonielles corses accompagnaient les processions des morts; comment les crânes en sucre étaient consommés pendant la fête des morts au Mexique. Etrangement déplacés de leur lieu d'origine, ces objets rituels peuvent être à nouveau situés dans leur contexte sacré et obséqual.
Mais plus que cela, lorsque nous contemplons ces oeuvres, nous devons évoquer ces rites à nous-mêmes. Un tel rite de deuil, d'enterrement et de commémoration va inévitablement évoquer, non seulement une effigie voilée du défunt, mais aussi le sauveur sacré de sa culture. Que ce soit le Christ, le Bouddha ou Quetzalcoatl, un tel sauveur a offert au défunt une image de la vie après la mort, un passage vers sa propre résurrection, réincarnation ou renaissance.
Et, de peur que nous oubliions, la même chose se vérifie pour nous. Que nous soyons un distant spectateur lors d'une exposition ou un porteur de deuil lors d'un requiem – nous sommes toujours appelés à nous souvenir que la mort est imminente et inévitable.
Que ce soit dans une galerie ou une chapelle mortuaire, nous sommes soudain confrontés à des images rituelles de la mort et sa transcendance. La tâche qui nous attend est de reconnaître ces objets, non seulement comme des images d'une curieuse valeur esthétique, mais comme des objets de méditation et des symboles de transformation.
Comme exprimé dans la strophe accompagnant la dernière illustration d'une Danse Macabre de 1538 :
Si tu veulx vivre sans peché
Voy ceste imaige a tous propos,
Et point ne seras empesché
Quand tu t’en iras a repos.
Les Simulachres & Historiees Faces de la Mort
Lyon 1538
Ainsi l'image de la mort, évoquée par une effigie, un crâne, ou un sauveur défiant la mort, est, dans l'analyse finale, une image de nous-mêmes. Nous devons regarder ces oeuvres comme si nous regardions dans un sombre miroir, les reconnaissant comme des images de nous-mêmes – maintenant morts, maintenant transfigurés. De cette manière, chaque oeuvre devient un reflet momentané de notre propre Mort et Transfiguration.
La Tâche de l'Art Visionnaire
Le Tibet, le Mexique, la Corse. Pendant des centaines d'années, les habitants de ces pays ont composé leurs mythologies. Les métaux étaient fondus et les pierres taillées pour donner à leurs dieux substance et permanence. De puissants rêves étaient racontés et rappelés, puis transformés en mythes. Dans les temples élaborés, le mystère de la mort était rituellement évoqué et surmonté. Ces cultures, à travers leurs oeuvres d'art sacrées, ont réussi à confronter ces mystères qui nous perturbent encore aujourd'hui.
Hélas, les artistes visionnaires d'aujourd'hui n'ont plus la consolation des mythologies établies. Provenant des huit coins de la France et présentant leurs oeuvres en groupe, les artistes de cette exposition doivent chercher, chacun à sa manière, une réponse plus moderne et individuelle à l'énigme éternelle.
Mais, comment l'artiste visionnaire peut-il formuler une réponse personnelle à cette terrifiante énigme qui a inspiré des cultures entières, après des générations de rêves se transformant en mythes, à produire leurs riches chefs d'oeuvre d'art sacré ?
Pour commencer, l'artiste visionnaire n'hésite pas à évoquer l'imagerie chrétienne, bouddhique ou aztèque. En suscitant des symboles établis, il les ressuscite, redonnant à ces mythologies mortes et oubliées une nouvelle vie, expressivité et puissance. L'artiste peut aller plus loin et s'inspirer des traditions au travers de variations subtiles, ludiques et créatives sur leur riche mélange d'imagerie ancienne. Finalement, il cherche des souvenirs et des expériences plus personnels qui, une fois traduits en images, constituent une nouvelle vue, une nouvelle perspective, et en fait une nouvelle vision de la mort transfigurée.
Regardant profondément dans le lugubre abîme de la mort, l'artiste s'expose à d'intenses sentiments d'agonie et de peur, même de folie. Au travers de ses yeux occultés par la mort, il se voit néanmoins dans un sombre miroir – enveloppé dans un linge, emprisonné dans les ténèbres, incapable même de lever le bras. Expérimentant l'annihilation totale, il se rend à l'inimaginable.
Mais soudain, un lointain souvenir revient à la surface. Dans une étincelle de lumière, une image apparaît. Spontanément, une vision s'élève, qui donne forme et substance à cette obscurité oppressante et occultante. A travers cette épreuve visionnaire, l'artiste découvre des images, insufflées de lumière et d'espoir, pour combattre le pouvoir aveuglant de la mort. Une telle vision, après son rendu minutieux en oeuvre d'art visionnaire, peut finalement nous offrir consolation et compréhension.
Parmi les nombreux mouvements et genres d'art aujourd'hui, seul l'Art Visionnaire s'élève au challenge que confrontait nos plus anciennes cultures. Dans une société dépourvue d'images sacrées, seul cet art offre une réponse vitale et créative – en reconnaissant et représentant la mort comme un mystère éternel.
LCARUANA.COM
Email: visionnaire@lcaruana.com